Ник Карауей, млад мъж от Минесота, се премества в Ню Йорк през лятото на 1922 г., за да научи повече за бизнеса с облигации. Той наема къща в квартал Уест Ег в Лонг Айлънд, богат, но немодерен район, населен от новите богаташи, които са направили състоянието си твърде бързо и желаят да установят социални връзки и които са склонни към крещящо показване на богатство.
Съседът на Ник в Уест Ег е загадъчен мъж на име Джей Гетсби, който живее в огромно готическо имение и организира екстравагантни партита всяка събота вечер. Ник не прилича на другите жители на Уест Ег – той е получил образование в Йейл и има социални връзки в Ийст Ег, модерен район на Лонг Айлънд, дом на утвърдената висша класа.
Една вечер Ник отива в Ийст Ег за вечеря с братовчедка си Дейзи Бюканън и нейния съпруг Том, бивш съученик на Ник в Йейл. Дейзи и Том представят Ник на Джордан Бейкър, красива, модерна млада жена, с която Ник започва романтична връзка. Ник научава подробности за брака на Дейзи и Том: Джордан му казва, че Том има любовница - Миртъл Уилсън, която живее в Долината на пепелта, сиво индустриално сметище между Уест Ег и Ню Йорк. Малко след това разкритие, Ник пътува до Ню Йорк с Том и Миртъл. На екстравагантно, пищно парти в апартамента, който Том държи за връзката им, Миртъл започва да се подиграва на Том за Дейзи и той й счупва носа.
С напредването на лятото Ник най-накрая получава покана за едно от легендарните партита на Гетсби. Той среща Джордан Бейкър на партито и се запознават със самия домакин, изненадващо млад мъж, с английски акцент, забележителна усмивка, който нарича всички „стари приятелю“. Гетсби иска да говори насаме с Джордан и чрез нея Ник по-късно научава повече за загадъчния си съсед.
Гетсби казва на Джордан, че е познавал Дейзи в Луисвил през 1917 г. и е силно влюбен в нея. Той прекарва много нощи, взиран в зелената светлина в края на нейния док, от другата страна на залива край имението му. Екстравагантният начин на живот и журите партита на Гетсби са само опит да впечатли Дейзи. Сега Гетсби иска Ник да организира среща между него и Дейзи, но се страхува, че Дейзи ще откаже да го види, ако знае, че той все още я обича.
Ник кани Дейзи на чай в дома си, без да й казва, че Гетсби също ще бъде там. След първоначално неловката среща, Гетсби и Дейзи възстановяват връзката си. Любовта им пламва отново, те започват афера. След кратко време Том става все по-подозрителен към връзката на жена си с Гетсби.
На обяд в къщата на семейство Бюканън Гетсби се взира в Дейзи с такава неприкрита страст, че Том разбира, че Гетсби е влюбен в нея. Въпреки че самият Том е замесен в извънбрачна връзка, той е дълбоко възмутен от мисълта, че жена му може да му изневери. Той принуждава групата да отиде в Ню Йорк, където се конфронтира с Гетсби в апартамент в хотел Плаза. Том твърди, че той и Дейзи имат история, която Гетсби никога не би могъл да разбере. Той разкрива, че Гетсби е престъпник - богатството му идва от контрабанда на алкохол и други незаконни дейности. Дейзи осъзнава, че е вярна на Том, но той презрително я изпраща обратно в Ийст Ег с Гетсби, опитвайки се да докаже, че Гетсби не може да го нарани.
Когато Ник, Джордан и Том карат през Долината на пепелта откриват, че колата на Гетсби е блъснала и убила Миртъл, любовницата на Том. Те се втурват обратно към Лонг Айлънд, където Ник научава от Гетсби, че Дейзи е шофирала колата, когато е ударила Миртъл, но че той възнамерява да поеме вината.
На следващия ден Том казва на съпруга на Миртъл, Джордж, че Гетсби е бил шофьорът на колата. Джордж, който бързо стига до заключението, че шофьорът на колата, убила Миртъл, трябва да е бил нейният любовник, намира Гетсби в басейна в имението му и го застрелва. След това се прострелва смъртоносно.
Ник организира малко погребение за Гетсби, прекратява връзката си с Джордан и се връща в Средния Запад, за да избяга от отвращението, което изпитва към хората около Гетсби и към празнотата и моралния разпад на живота сред богатите на Източното крайбрежие. Ник разсъждава, че точно както мечтата на Гетсби за Дейзи е била покварена от пари и нечестност, американската мечта за щастие и индивидуализъм се разпада в преследването на богатство. Въпреки че силата на Гетсби да превръща мечтите си в реалност е това, което го прави „велик“, Ник осъзнава, че ерата на мечтите – както мечтата на Гетсби, така и американската мечта – е приключила.
